芝麻又称“月旨麻”、“胡麻”、“巨胜”、“油麻”等,为胡麻科植物脂麻的种子,原产于我国,其种植史已有约3000年。芝麻据说可能源于非洲或印度,相传是西汉张骞通西域时引进中国的。但现经科学考证,芝麻原产我国云贵高原。在浙江湖州市钱山漾新石器时代遗址和杭州水田畈史前遗址中,发现有古芝麻的种子,证实了中国也是芝麻的故乡。
我国各地均产,以四川、山东、山西、河南等地为多。芝麻有黑、白之分,古人认为:胡麻取油,以白者为胜;服食以黑者为良。因其营养丰富,脂香浓郁,亦食亦药,故被列为美味食品。
在川菜中,广泛地用于菜、点的制作,以增香和体现风味。此外,用芝麻加工而成的芝麻油、芝麻酱和芝麻粉,也是制作菜肴、面点、小吃的重要调配料。