灯影牛肉是四川的名特小吃。它是一种带麻辣味的小食品，具有红亮、辣香、薄大、回甜等几大特色，既可作为消遣零食，更是佐酒的好菜。不少喜爱麻辣的人，更爱上丁灯影牛肉。现在这个小食品已广泛引起人们的兴趣，远销全国和海外了。
灯影牛肉这个菜名起得十分俏皮而形象，是借皮影戏中各种人物形象，比喻食品片得既大且薄，如果放在灯光下一看，也可透视出物像来，有皮影戏的艺术效果，因而得名。话虽如此，要能触景生情，命此美名也非易事。
据传，唐代的诗人元稹，曾在朝廷任监察御史，因得罪宦官及守旧官僚而遭到贬谪。公元819年，他曾来到石城（今四川达川）任通州司马之职。一次，他微服出访，进一酒店小酌，以牛肉佐酒，嚼之化渣爽口，大快朵颐，乘兴命此菜为“灯影牛肉”，以赞赏其薄也。
中国皮影戏，在北宋时已有演出。南宋耐得翁《都城纪胜》：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。”灯影牛肉之名，是否出自唐代，尚无考证，传说而已。
但据达川灯影牛肉厂的老师傅回忆，距今80多年前，即清光绪年间，四川梁山县（今梁平县）有一个姓刘的专做烧腊、卤肉的手艺人，流落达县（今达川），仍做烧腊、卤肉生意。他卖五香牛肉，开始又厚又大，嚼之顶牙无味，不受欢迎。后来逐步加以改进，把牛肉片得又薄又大，先腌渍码味，再在炭火上烤酥，吃时刷—亡麻油，味美化渣，赢得了食客的好评，生意兴旺起来。由于有利可图，做灯影牛肉生意的人在达县也多了起来。
1927年一个姓李的地主曾经要求一家做灯影牛肉的店子，仿制30听灯影牛肉罐头，送到成都青羊宫花会上去展销，结果荣获银质奖章，于是灯影牛肉就遐迩闻名了。
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