蛋白质营养价值的高低由蛋白质的“量”和“质”决定。就量而言,主要是指蛋白质在某种合化物中的含量,如果没有数量作为前提,蛋白质的营养价值不可能高;就质而言,则主要是指蛋白质必需氨基酸的有无、数量、相互比例以及蛋白质是否易于消化吸收。
在食物蛋白质中,来自动物性食物的(如肉、鱼、奶、蛋)称动物蛋白,来自植物性食物(如谷类、豆类、蔬菜)的称为植物蛋白。一般说来,动物蛋白的质量优于植物蛋白(大豆蛋白除外,其质量也较高)。在营养学上,常以必需氨基酸的组成和促进动物生长的功能,将蛋白质分为完全蛋白质、部分完全蛋白质和不完全蛋白质。完全蛋白质含有全部人体必需氨基酸,其含量和相互比例适合人体需要,当用它作为唯一的蛋白质来源时足以促进生长和维持生命;部分完全蛋白质所含必需氨基酸的数量和比例不完全适合人体需要,因而只能维持生命,不能促进生长;不完全蛋白质缺乏必需氨基酸,用它作为唯一食物蛋白质来源时不能促进生长,也不能维持生命。含蛋白质丰富的食物有动物肉类、蛋类、豆类、奶制品。